このときのために生まれたかのような人だよね…

パーティの会場で、マヤは仕立てのよいスーツに身を包んだ真澄を遠巻きに見ていた。
煌びやかな人間の周りには、煌びやかな人達が集まってくるものだ。

やっぱり別世界みたい、あの人達の輪に加わることはない私からするとものすごく輝いて見える…

マヤが声をかけるでもなくぼんやりと、真澄を眺めていると。

「好きなの？」

唐突に誰かか囁いた言葉に驚いて、顔をあげる。

「…はっ？！！は、はあぃい？！な、何、言ってるんです？！わ、わたし、あんな人なんて、なんとも…」
「さっきから、僕の事みてたろ、僕みたいなのが、好みなのかな」

「えっ？」

ニコニコと人好きのする笑みを浮かべた男性が、マヤを覗き込んでいる。

あ、ああ、なんだ…勘違いしてた…てっきり、速水さんのことかと…
それにしてもその台詞、すごいナルシストっぽい…

「ね、このあと、一緒に抜け出さない？」

「え、えーと、あ、あの…」

「少し、二人で話がしてみたいだけ、ね、行こう」

強引な誘いを断りきれず、促がされるまま手を引かれかけていたその時。

「やあ、ちびちゃん」

人の間を優雅にすり抜けて、マヤの前に立ちはだかる。

「似合っているじゃないか、そのドレス」

誰だか確認しなくてもわかる。この声、このタイミング。

けっこう離れた所にいたはずなのに…いつの間にか不敵な笑みを浮かべながらこちらに歩み寄ってくるのは。

目の前にいた男がちっと舌打ちをして即座に退散する程の威力を持つ人といったら…アノ人しかいない。

マヤはぷくりと頬を膨らませた。

「い、今っ！せっかく、誘ってもらってたのに！速水さんのせいで台無し…！」

「あの男は、浮いた話が多い」

真澄はぶっきらぼうにそう言うと、明らかにムスッとしてそっぽを向いた。
マヤの腕を掴むと、そのまま前を向いて足を速める。

「え…えと」

気にかけてくれているのかと、淡い期待が胸を占める。
悪い男にひっかりそうな自分を心配してくれてる…？速水さんが？

「あ、あの、それって…どういう…」

繋がれた手を意識しながら、マヤは口ごもる。

もしかして…嫉妬、とか？

「旬な綺麗どころとばかり噂になる男だ、ちびちゃんなんかを本気で相手にする訳がないだろう」

期待はあっさり打ち砕かれる。カッと頭に血が上ったマヤは、目をむいて即座にくってかかった。

「趣向が変わったのかもしれないじゃないですか！そ、それに、私だって、い、今が旬ですから…！」

自分で言っていて虚しくなる。でも紅天女という大役を手にした自分は、話題の最先端に存在している事は間違いない。おかしな事は言っていないはずだから！笑われてるけど…！堂々としていればいいんだ、顔、熱いから赤くなってるだろうけど気にしちゃダメ…つ、強気で、今日は強気で速水さんになんとかぎゃふんと言わせてやるんだから！
腹立ちまぎれに真澄の手を振り払おうと、ぶんぶんと腕を振り回してみるが、がっちりと繋がれていてどうにも離れない。

「～～～～っどうして邪魔したんです？！私…ああいう華やかな人とお付き合いしてみたかったのに！」

「華やか…ね」

「そうです！私だって、カッコよくて優しそうな人にエスコートされてみたいのに！」

「優しそう？」

「そうです！意地悪ばかり言う人に邪魔されたくありません！」

ここぞとばかりに真澄に日頃言いたかった事をぶちまけようと意気込むマヤだったが…

「そうか」

真澄は不機嫌な顔のまま、ぱっと手を離した。

「え？」

「そんなにみじめな想いをしたいなら、戻ればいい」

いともあっさりそう言い放つと、すたすたと会場の外へと歩いていってしまう。

ええ…！？な、なんで？

マヤは慌てて真澄を追いかけた。距離を縮め、その背中を見つめながら早足で付いていく。

「は、速水さんは何処へ行くんですか…」

怒らせてしまったのかと、すっかり弱気になってしまったマヤの声に、さっきの勢いはない。

「この先のホテルだ。今日はそこに泊まる」

マヤに気を配ることなく、真澄はさっさと足を進める。

「もう帰るんですか？」

「ああ」

「…」

黙ってしまったマヤに、真澄は、ちら、と視線を向けた。
困ったような顔をしてこちらを見ている。言葉を探して見つけられなくて声を掛けられずにいるのが分かる。
…可愛い。機嫌の悪さも瞬時に吹き飛び、ついかまいたくなる。

「来るか？一緒に」

行きません！そんな悪質な冗談を言うなんて、速水さんなんて大ッ嫌い！
と、いうような種類の返事が返ってくるのは分かりきっていた。
ほんの別れの挨拶のようなつもりで言った言葉に何の返答も期待せず、真澄はすぐに視線を戻したが…

「行っても、いいんですか？」

「は…？」

思わず足を止めて振り返り、マヤを見つめる。
面食らっている真澄に、にっこり、マヤは笑いかけた。

「優しくエスコート、してくれるんですよね？」

まさか、肯定されるとは思ってもみなかった…それとも、からかっているのか？
真澄は、ふ、と小さく笑みを零す。
まあ、こういう珍しい反応に乗ってみるのも面白そうだ。

「…意地悪な男は邪魔なんじゃなかったか？」

「いいんですもう。助言はありがたく聞いておくことにします。みじめな思いなんて、したくないですから」

不機嫌顔を崩せたことに満足して、マヤはにまにまとした。
速水さん、さっき「行ってもいいんですか」って言った時、ハトが豆鉄砲くらったみたいな顔した！
あんな顔、いままで見たことない！可笑しーい！

「付いてきてもいいが…優しくは、できないぞ」

「えっ？」

マヤの弛んでいた頬が、真澄の視線に、こわばる。
どきりとした自分を慌てて取り繕う。

「は、速水さんが優しかったときなんて、今まで見た事も聞いた事も無いんですけどっ」

「そうか？」

「そ、そうです」

「俺に優しくされたいと思うのか？」

「え、ええ、まあ」

あ、あれ…な、なんか…ヘン…？
速水さん、どうして、そんなに見つめるんだろ。
その視線に耐え切れず、カーーッと一気に顔が熱くなり、わなわなと口の端が震えてきてしまう。

あ、普通の顔しなきゃ、また馬鹿にされる…！

ぐぐっと顔の筋肉に力をこめたマヤの表情に吹きだしそうになるのを堪えて、真澄は涼しげな眼でマヤを見つめる。自分の視線に、マヤが反応しているのが分かり、堪らなく心が騒ぎ出していた。

「分かった、それなら」

するり、と腰に手をまわして、柔らかく綻んだ眼差しでマヤをのぞき込む。

「優しく、してやる。この上ないくらいに」

いきなり急接近されて、マヤの心臓が飛び上がらんばかりに鼓動し始める。
慌てて、それってエスコートの話ですよね、と言いかけたマヤの視界が翳った。

「…ん…っ？」

柔らかく、唇に触れる感触。

唇で、唇をすくいあげられ、息をついて仰け反り上向く。
空気を得られたのはその一瞬で、すぐに吐息を漏らす間もないほどの密度でキスを奪われた。

わずかに濡れた音をたてて、唇が離れると、ゆっくりとした動きで胸の中に抱き込まれた。

「もっと、優しくしてもいいか？」

初めて聞く耳元の甘い囁きに、マヤは頬を染めてこくりと頷いた。

紫色のバラを携えて、彼女の前に姿を現す。

私に気がつくや嬉しそうに微笑みかけてこちらへ駆け寄ってきた彼女だったが、何かに気がついて表情が一変する。

最初は急くように大きかった歩幅が、だんだん小さくなり、戸惑う声と共に私の前で立ち止まった。

「あなたは…『松本』さんなんですね…」

「ええ、そうです。残念そうですね。『聖』のほうが、よろしかったですか？」

「い、いいえ！そんなことは…」

薔薇を差し出し、くすりと笑う。

「あの方は、今日も気がつきませんでしたよ。あなたは、すごいですね」

「は…そう、なんでしょうか」

薔薇を受け取る腕が、緊張にこわばっている。

そんなに萎縮しなくてもいいだろうに。

「私が、怖いですか？」

「そ…そんなことは…」

「そんなにおびえなくてもいいのですよ、マヤさん。あなたに危害を加える気はありません」

薔薇を持つ手に力が篭っている。言っていいのかどうか、迷っているのだろう。

「あの…止めていただくことはできないんでしょうか…復讐なんてあなたにとってもいいことじゃないと思うんです…」

「それは、あなたの立場からの意見でしょう。それに、私は復讐をするわけじゃない。私の場所を取り戻すために生きているのですから」

「で…でも、あなたが目的を果たしたら…聖さんは、どうなるんでしょうか」

「ああ…そんなことを心配されているのですか。何も、変わることはないのです。聖唐人という存在はこの世からなくならないのですから」

言葉の通じない悲しい人間。

互いを見つめ、同じ事を相手に思う――










薔薇を持って、初めて彼女の前に姿を現したのは先月のことだ。

「うわあ…すごい…！」

興奮のあまり、その頬が紅潮している。

「ごめんなさい、私の知っている人と、あんまりそっくりで驚いちゃって…もしかして、ご兄弟とか？」

私は驚きに目を見開いて、彼女の顔をまじまじと見つめた。

あの方ですら、気がつかなかったものを…こんなにあっさりと見抜くなんて。

もとより引っかかりもしないとは…思いもしなかった。

それくらい、私と「聖唐人」は「同じ容姿」をしているのだ。

今まで誰にも見破られたことはない。

もっとも、接触する人間はごくごく限られた数しかいないのだが。

『何を言っているんです？私は、いつものようにあなたに紫のバラをお届けに伺ったのですよ』

冷静さを装って口を開きかけたが、自分の発言に何の疑いも持たない彼女の目を見て、それがまったく無駄なことだと知る。

「…そんなに、違いますか？」

口調も声も、少しの違いも無いはずだ。

「いいえ！背格好顔形もうそっくりで！まるで本人としゃべっているみたいです…！」

それで、どうして別人であるとわかるのか。

『本人』という言葉に頬が歪みそうになるのを耐えて、続ける。

「あの方は、気がつきませんでしたよ。彼に成りすまして嘘の報告をしましたが、まったく疑いもしませんでした。この薔薇も…平気で私に託されたほどです」

大切な相手へ贈る、秘めた薔薇。

「成りすます？う、嘘って……」

この薔薇が、長い間、速水社長とこの女性を…聖とを繋いでいたのだ。

「あなたの言うとおり、私は聖唐人の血縁者です。入れ替わって遊んでいるのですよ、時々…ね」

「そんなにそっくりということは、双子のお兄さんなんですよね？」

「いいえ…違いますよ。ああ、あなたの所為で、少しだけ、予定が狂ってしまいました」

薔薇を渡す際に、花々の隙間から封筒を抜き取ると、指先に力を篭めて真っ二つに破り去る。

「あっ！」

びりびりと細かく破かれていく紙片に、彼女は怒りの表情を浮かべる。

「なっ、なんてことをするんです！？」

「心配しなくても、この手紙は私があなたに渡そうと思って書いたものです。あの方からあなたに宛てたものではありませんよ」

「あなたが…？私に？」

「ええ」

あの男が、欲しくても決して手にいれない女性。

裏切ることの出来ない立場。あの男は、主を裏切る気はない。

私には理解の出来ない感情だが、都合がいい。


焦る事はない。

欲しければ、奪わせてやろう。 

主を裏切ることなく、彼女を手に入れられるように。

そうして、私は、自分の場所を取り戻すのだ――

「あの…聖さん？それは、どういうことなんでしょう？」

「私は、聖ではなく、松本という名です。今日入れ替わっていたことは、どうか誰にも言わないで下さい。聖にも、決して言ってはなりません」

「え…な、なぜ…？」

「口外してしまったら、あなたは紫のバラの人との橋渡し役の男を、永遠に失ってしまいますよ」 

彼女の戸惑いに、怯えが混じる。脅しとも取れる、得体の知れない男からの言葉に、彼女は不穏を感じている。

「私の存在を、聖唐人は知らないのです。私は、このまま、あの方の影として、あの男に成り代わるつもりなのです。あなたが下手にそれをばらせば、聖も私もあなたにあの方のバラを届けることは出来なくなってしまいますよ」

「どうして…」

すべてを理解できるはずもない。私は、彼女に笑いかける。

「あなたが私を、別の人間だと見抜かなければ、よかったのです」

理不尽な事を言う自分が、ひどく可笑しい。

「ですが、別人だと知ってしまったからには仕方がありません。以後、私のことは、今まで通り、聖として接して下さい。そうすれば、私はあの方の使いとしてあなたにバラをお届けし続けることができるのです」

「あ、あなたは…いったい…」

あくまでも、影の存在として。
 
影の存在にも、そこで生きていく居場所がある。


「私は、『聖唐人』です。あなたにとって何も、変わりはありませんよ、マヤさん」

 

「ありがとう！爺や！ありがとう！北島！ああ、俺ってなんて幸せな男なんだ！」 


マヤはじっとりと湿った視線で、浮かれ騒ぐ鷹久を見る。

「なーんか、お幸せそうですけど。どうされたんですかねえぇ？」

「そういう北島は、なんか機嫌悪そうだけど…どうしたの？」

まさか、あの冷血男と、うまくいかなかったのか？！

「最初から…知ってて私を拾ったんですね？」

あの後、真澄に「君の面倒は俺が見る」とか言って渡された契約書は、柳禅から大都への移籍に関するものだった。

いったい…いつから私には柳禅の専属秘書という役付きがついていたんだろ。

実質、そんな仕事は書類一文字だって受けてない。
ニセモノの雇用関係が勝手に結ばれていた事にマヤは驚き、それを真澄が持っていた事にさらに驚愕した。

「あなたが柳禅グループの総帥だなんてまったく聞いてなかった…私を恩人だとか言って持ち上げて善意で置いてくれてるようなふりをして、やっぱり何か裏があったんですね。それはまあいいですけど、速水さんと、ぐるだったなんて…」

「それは違うよ！確かに速水真澄との交渉に北島は利用価値高かったし、あの人に手厚く看病してくれって頼まれたからだけどさ」

「あの人？あの人って誰なんです？！」

「いや、とにかくさ、君のおかげで俺は失恋から立ち直るきっかけがつくれたんだ。君があそこに倒れてなかったら、俺はいまだにストーカーまがいのこと続けてたかもしれない」

「ス、ストーカー？！」

「うん。ずっと好きだった人に声をかけるきっかけを、君が作ってくれたんだ。相手にされなくて、婚約までしてる女性をずっとあきらめられずにいたんだよ。どうにかして、奪い取ってやろうと思っていたんだ」

「それって…」

…まさか。

紫織に呼び出されたとき、やたらと行く事をせかし、ご親切にも送り届けてくれたのは…

きっと、それにも、色々魂胆があったんだ。

「頑張れ」とか、純粋に私のために言った言葉じゃなかったんじゃない…！


マヤは頭をかかえたい気分で恨みがましく鷹久を睨んだ。

「それにしたって！それならそうと初めに言ってくれればあんな取り乱したりしなくてすんだのに！」

「え、そんなに、取り乱したの？」

「ええ、それはもう、パッション全開でございました。爺やはすべて見ていましたぞ、こう胸がキュウンといたしました」

「ひどい！ひどいですよ！！みんなして面白がって！私を、なんだと思ってるんですか！！」

「ええー？いいじゃないか、それで北島だって結果的には円満になるわけだし。みんなで幸せになれたんだからさー」

「私は！幸せじゃ、ないです！」

「なんで？速水真澄とうまくいってないの？」

「だって、そうそう簡単には信じられないもの」

「でも好きなんだろう？いいじゃないか、そんなに意地はらなくったって。素直に彼の胸に飛び込んだら？」

「…何かまだ魂胆があるんでしょう？」

「ないない！大丈夫だよ！すっきりあとくされ無し！こんなにうまくいくと思わなかったなあー、俺、これからデートなんだー」

「えっ、デートって…」

「もちろん、本命の彼女だよ。他の子達にはちゃんと言って断ってあるし。結婚を考えている人が出来たからもう会えないってね」

「へ、へええー」

そうそう人って変われるものなのかなぁ…

「…よかったですね、大事に出来る人が見つかって」

「うん！ありがとう！北島も、大事にしておいで！じゃあね！」

「………」

意気揚々と出かけていく鷹久が、なんだか羨ましくなってきて、マヤはちらりと時計を見た。

まだ間に合う、かな…














真澄に指定された時間に社長室に着くと、すぐに封筒を渡された。中を開けて見て、マヤは眉を顰める。

「なんなんですか？これ」

…ついこの間も、同じ形式の書類を見たような気がする。

「この間は、君が涙でぐしゃぐしゃにしてしまったからな」

ご丁寧にも、記名と印鑑までも同じようにしてある。

「な、なんで…」

「マヤ…君はいつまで柳禅の屋敷にいるつもりだ？」

「も、もう自分のアパートに戻ります！」

実際は、戻ろうとしたらもう勝手に鷹久が解約していて、今は新しい住まいを探しているところだった。

それは真澄には知られたくなかったマヤだったが…

「何処に？君が住んでいたアパートはもう別の入居が決まっているらしいが？」

…知られたくないもなにも、なかった。真澄にはすべて筒抜けなのだ。

「君の住まいは、俺が用意しよう」

「どうして、速水さんがそんなこと」

真澄にすっと手を握られて、マヤはぎょっとして目を見開く。

な、なに…？そんな神妙な顔したって、だまされないんだから…

「すまなかった。君の気持ちを傷つけたことは、俺の傷にもなっている。どうか…許してはもらえないだろうか」

「…ゆ、許したら、どうなるんです？罪をつぐなえるとでも思ってるんですか？」

「償わせてくれないか？」

「ど、どうやって…」
 
「俺の、すべてをもってだ」

「私が、紅天女を放棄しても、そう言えますか？」

「なぜだ？それが何の関係がある？」

「し、紫織さんのことは？まだ…好きなんじゃないんですか？」

「紫織さんには、分かっていたんだ。俺が彼女ではなく、君を好きだということが」

「そんな…」

「俺は、君が好きなんだ。もうずっと長く…君を見ていた。君は…俺が紫のバラを、贈っていたことを知っていたんだな」

「！」

真澄からバラの事を告げられると、マヤの目から涙が湧き上がり、ぼろりと大粒の雫を頬に零した。

「いつから、気付いていた？知っていて、なぜ黙っていたんだ？」

「だって…！言ったら、速水さんは、もうバラを贈ってくれなくなると思ったんだもの…！」

「マヤ…」

「どうして…正体を隠していたんですか…」

「贈り続けているうちに、君を愛おしく思う気持ちが大きくなっていた。正体を明かせば、それを君に伝えてしまいたくなる。速水真澄ともあろう男が、年の離れた君のような娘に恋焦がれているなんて…許されはしないだろう」

「………」


「マヤ？」

真澄は、涙を流すマヤの顔を覗き込んだ。

「は、はやみさんなんかっだっだいっき…っ」

最後の方は聞き取れないほどしゃくりあげるマヤ。

想いを伝えようとする唇から頬をなぞって、真澄は緩やかに頭を撫でた。

前に進むのにどれだけ時間がかかったのだろう。

こんな日を願う心に、逆らいつづけた日々が嘘のようだ。

やっとのことで嗚咽をおさめたマヤに、真澄は優しく告げる。

「マヤ…改めて聞く。結婚してくれるか？」

明確なプロポーズの言葉に、マヤは泣きすぎて赤くなった目を眇める。

恥ずかしさと感激、それから腹立だしさが入り混じり、マヤはぷいっと顔を背けながら精一杯つんととがった声を出してみせた。

「もう知らない！どうせいやだって言ったって聞かないんでしょう？か、勝手に！かってにしたらいいんだわ！」

「…そうか」

くっくと笑う真澄を、マヤは面白くなさそうにふくれ顔で見つめる。

「…速水さん」

「うん？」

「私は、まだ速水さんの言うこと、信じられないんです」

「ああ、それも仕方ないだろうな」

「こっ、これから長い時間をかけてそれを私に解らせて下さい…」

「それは…嫌だな。もう充分過ぎるほど長い時間をかけたんだ、そんな悠長な解らせ方はもう出来ない」

「…そうじゃなくて！ああ、もう！鈍感！今のはプロポーズに対する返答です！」

「ふっ、チビちゃんらしくないな、今度は遠まわしに言うことにしたのか？」

「いーっ速水さんに言われたくない！」

憎まれ口を言いながらも、マヤは頬が弛んでいくのを感じる。

もう、ずっと抱えていたわだかまりなんてすっかり消えてなくなっていた。

胸に柔らかく暖かな光が注ぐ。

二人はふっと笑い合い、どちらからともなく抱きしめあったのだった。

 爺やの懸念どおり、鷹久の話の中心は鷹宮グループの買収話ではなく、紫織の婚約に関することだった。

 「婚約を阻止したくて大都の買収を考えたこともありました。そうして速水真澄を社長職から退け、あなた方の興味を失わせようと思っていたのです。が、それよりも僕は、いずれ、うちの経営コンサルタントに速水真澄を引き抜く事を考えています。恋敵としては愚かな男ですが、柳禅グループの要人に彼ほど適した有能な人間はいませんからね」

それでも要所要所は捉えているようなので、良しとしていいだろう。





「む…ぅ…」

会社の「頭」と言うよりは、「チャら男」という言葉が当てはまりそうなその男を、鷹通グループを担ってきた老翁は品定めするように見据える。

「会長…まさか、受ける気ではないでしょうね？」

ひそひそと、傍らの重役の一人が身を寄せて囁く。

「いけません！社の命運を好きにもてあそばれた上、この上、紫織様までも…愚劣な若造に屈するような真似はおやめ下さい…！」

「そうです、それに紫織様は、誰が見ても大都の若社長にぞっこんではないですか。そう簡単に話を聞き入れていただけるとは思えません」

後ろに控えていた叔母までもが口を揃える。

美しい孫にさほど靡かなかった速水真澄だったが、そんな冷血な男でも紫織が慕っていたのを知っている。

大都との縁談が持ち上がったのとほぼ時を同じくして、柳禅も紫織の縁談相手として挙がってはいたが、速水英介の持ちかけた交渉条件と圧力に柳禅の名は立ち消えた。

（鷹宮の…柳禅に気を許してはならんぞ、あれはここ数年で急激に成長しすぎている。聞けば、総帥はまだ経験も浅い若造じゃないか。闇雲に駆けていずれ失速するのは目に見えている。ここは、うちと提携しておいていずれ鷹宮を超える力を持つべきではないかね？）

英介の言葉に頷き、どちらが将来性がある男かと問われれば、その時点で真澄に軍配が上がるのは当然だった。
そうして、それが最善と信じて、鷹宮は柳禅からのアプローチは歯牙にもかけなかったのだ。

大きすぎる勢力は、身を滅ぼしかねない。

それを鷹宮は、昨今では痛切に感じていた。

がらがらと、積み木が崩れるように、自分の与り知らない所で、手を広げた場所が崩壊しているのだ。どうにかして食い止める手段を打たなければ。

今となっては、大都など足元にも及ばない飛躍を遂げている柳禅との繋がりを、ここで頑強なものにしておきたい…

だが、そう易々とこんな若造の思う侭になぞさせんぞ…幸い、こいつはうちの紫織を気に入っているようだ。まずは身内から絡めとってやろう…




暫しして、呼び寄せていた孫娘が付添を伴ってやってくると、「鷹宮の会長」の顔を潜め、「孫思いの年寄り」の様相で告げにくそうに縁談話をもちかける。

「ああ、紫織…おまえに来てもらったのは他でもない、おまえの身辺に関わる大切な話があってのことだ。おまえには申し訳ないが、速水家との縁はやはり無かったことにしてもらいたい…」

「ええ…わかりましたわ、お爺様」

意外にも、取り乱すことなく静かだ。落胆をしているだろう孫に、さらに言い募る。

「それが、おまえのためでもあると踏んでのことだ。ああ…それよりもだ、予てから伝えていた柳禅との縁談の話を進めたいとかんがえている。もしおまえの気が進まないのなら断ってもいい…だが、彼は本気でおまえを愛すと…」

さあ、どうやってこの孫にこの縁談を言い含めようか…やはりここは愛情に訴えるのがいいか…？

そんな画策を巡らせる前で、卓の茶をひっくり返しながら鷹久がやおら勢い良く立ち上がった。

「し、紫織さん！！お、俺、あなたのためにここまで頑張ってきたんです！だから、約束、守ってくれますよね？紫織さん…！」

「そう、みたいですわね」

たおやかに、花が開花するような微笑みで自分を見る紫織に、鷹久は頬を崩す。

「し、紫織しゃん…」

「ありがとう…紫織はとても嬉しいですわ」

「む…？！約束とは何だ？お前達、これが初めて会うわけではないというのか？！」

「ええ。お爺様、真澄様との婚約は、ちょうど破棄させていただこうと思っていたところでしたの」

「！そ、そうか、そうか…！いや、それならば話は早い！」

「それで…紫織は、ぜひこのお話お受けしたいのですけれど」

「…！？」

「殿方には愛すより、愛されろって言うそうですから。私も、自分のすべき事をして気持ちの整理はついていますわ」

鷹久に向かって紫織はふふっと微笑み、その頬をほんのり染めて言った。

「それにわたくし、初めてあなたに会った時、子供ながら何かを感じていたのかもれません。ふふ、一目惚れって、あるんですのね？」

絶対に猛拒否すると思っていたものを、いともあっさり受け入れられて、そこにいる誰もが驚きに目を瞠った。

「し、紫織…おまえ…？」

「ま、まーじーーでーーー！！！！？」

「よかったです！よかったですなぁ！坊ちゃま！！」

 爺やと抱き合って感涙を流す鷹久がおかしくて、紫織はころころと笑った。

「…本当にいいのか？この男で…」

苦労するかもしれんぞ…？という祖父の不安げな声が、また、可笑しい。

自分で勧めておきながら、何をおっしゃるのかしら、お爺様ったら…！



「いいの。この方が、いいんですの」

「彼女なら帰ったが？」

「ど、どうしてっわ、私、今、紫織さんと大切な話をしてたんですよ！」

「大切ってどんな…っは、おい、ちびちゃん！ひどい顔だぞ」

婚姻届の上に突っ伏して泣いたせいで、署名のインクが滲み目の周りに黒い汚れを作り、署名の脇に押されていた印の朱がそのままマヤのひたいに転写していた。

そんなことに気がつきもせず、マヤはぎりりと真澄を睨み付ける。

「…誰のせいだと思ってるんですか」

「俺だろう？そんなにも好きだったとはな」

「…ち、違います！うぬぼれないで下さい！」

真澄は腕をのばしてマヤの顔を拭う。

頬に当たる指に、マヤはびくっと震え、顔を拭いてくれる真澄の手を意識して硬直する。

「触れたか？」

「…は？」

「柳禅は、君に…」

「な、なんで、鷹久さんがそんな事私にすると思うんですか…」

「女に手が早いと有名な男だ。そんな男の所に君がいると聞いて…」

あ、確かに呆れるほど女性好きな人だったなあの人…そんなに有名だったんだ…

「俺ははらわたが煮えくり返りそうだった…」

「……速水さん、何か悪いものでも食べたんですか？」

「違う。俺は…」

言い募ろうとする真澄に、マヤはげんなりとした顔をして立ち上がった。

もう、嫌だ。

こんな目にあってもまだ、私はこの人のことが好きで、僅かな期待や、とんでもない誤解をしそうになってしまう。

「…私、帰ります。悪趣味すぎる冗談にこれ以上つきあえません。さよならっ」

こんな酷い出来事、もう覚えていたくない。

「待つんだ、マヤ。俺も…君に話があるんだ」

追い縋って腕を掴んだ真澄を、憎しみをこめて睨みつける。

「私は、もう何も話すことなんて何も無いです。だって、あなたは私の事なんかなんとも思ってないんでしょう？！そう言ったじゃないですか。それなのに…そうやって思わせぶりな事言ってからかうのはやめて下さい！」

「からかってるんじゃない。本気だ」

「そんな冗談…」

「冗談なものか」

「いいえ！もう騙されない」

「騙したりなど、しない」

「う、嘘」

「嘘なんかじゃない…」

そう言いながら、真澄はマヤを抱き寄せる。

マヤは真澄の体温を近くに感じてもなお、信じることができなかった。

それでも、愛しい人の腕に包まれる誘惑には抗えない。

何も反論することができなくなり、真澄の胸に体を預けていた。


…なんて、ひどい人なんだろう。

こんなに意地の悪い人を、私はどうしてこんなに好きなの…


髪にかかる真澄の吐息を切なく感じて、唇を噛み締める。

どれだけ体が近くても、心は繋がらない。遠くて、哀しくなる。


「速水さん、離して…」


真澄は、腕を緩めてマヤを見つめる。

吸い寄せられるようにその視線にとらわれ、噛み締めていた唇が柔らかく弛緩する。

何も、考えられなくなっていた。

頬を傾けて近付く真澄に、マヤは目を見開く。

唇が、触れそうな距離…

と、思う間もなく、真澄の伏せられた睫が視界いっぱいになった。

え…？！な、なんで…？！

「…っ、やだっ、止めてください！わ、私の気持ちをこれ以上馬鹿にしないで！」

「マヤ！」

「やぁーだぁあーーーーっ！嫌い！！」
　
真澄の手を払い、その体を突き飛そうとするが、ひょいと身をかわされてしまい、ひっくりかえったのはマヤのほうだった。
　
「ひゃあっ」

「おいおい、ちびちゃん…何をやってる」

笑いながらマヤの腕をつかんでひき起こそうとする真澄の手を、マヤは払いのけて睨み上げる。

「なにやってるって！速水さんがよけるからじゃない！大っ嫌い！」
　
「意固地だな」

「大っ嫌いっ！速水さんなんて！大嫌いーーー！」
　
「大嫌い？大好きだろう？」

「はっ？はああっ？！何言ってるんですか！大っ嫌いです！顔も見たくない！！」

「なぜ？」

「なぜって！冗談でキ、キスとかするし！そんなふうに平然とあたしをからかうし！」

「仕方ないだろう？冗談でキスしたんじゃないんだからな。本気だと、言っているんだ…マヤ」

「きゃあああああーーーやだーーーっ」

「お、おい、マヤ！」

逃げるマヤに、なんとか話をしようと追いかける真澄。






二人の様子を物陰で見ていた爺やは思いました。

坊ちゃま…よもやこれは…取引不成立になるのでしょうかの？！

「もしもし、警察でございますか？大変です！背の高い中年男が嫌がる女の子にいかがわしい行為をしようとしています…！」

「おいおい…それ洒落にもならんから。通報はやめとけ」

「ああ、鷹久様、お戻りになられたのですか。あー、はらはらいたしますなぁ！爺も、学生の頃をほんのり思い出してしまいますぞ、いや青春の一ペエジでございますな。それより、朗報でございますよ！鷹久様！」

「もしかして、俺が打診してきた事に関係ある？さっきは、さんざんごねてつっぱられたんだけど。もしかしてこっちの言い分を呑む気になったのかな」

「ええ。先程、近々に会合の場を設けたいと」

にやりと、笑いあう。

「ふふっそうか、じゃあ、いよいよ…」

「は、いい風向きになりましたな、坊ちゃま。柳禅グループの総帥としてまた一歩前進いたしましたな」
「うん！俺、今度こそあの人を、手に入れるんだ！」

爺やの物言いたげな表情をよそに、鷹久は満面の笑みを浮かべた。

 

 

「あの、北島マヤです。遅れて、すみません…」

「いいえ、私のほうこそ、突然呼び立ててしまってごめんなさい？初めてですわね、こうして二人でお会いするのは」

「……私にどんな御用なんでしょうか」

「まあ。そんな怯えた顔をなさらないで？すぐにお話は終わります。さあ、お座りになって」

「は、はい…」

「本題からはいりましょう？まずは、これをご覧になってくださるかしら？」

「はい…え…これって…」

これって…

こ、婚姻届…？！

ズクズクと、癒えたと思っていた傷が疼きだす。

夫となる欄には、速水真澄の署名。

すでに印鑑も押してある…

「あ…こ、この度は、ほんとに…お、おめでとうございます…！」

「まっ、何のことですの？」

血の気の引いたマヤの顔を、紫織は微笑んで見つめる。

「それは、わたくしが言うことです」

パチンとバッグの金具を開けて、万年筆を取り出しマヤに差し出す。

「さ、お書きになって」

「………………はっ？」

な、何を書くって…？

あっ…ほ、保証人とか？え、そんなの必要だったっけ？

そもそもなんであたしが？

なんだかわかんないけど、もう私に失うものなんて、なあんにもないんだもの。

どうなったっていいんだもの。書けっていうんなら何だって書いてやるんだから！

「ほっ保証人の欄はどこですかっ？」

「まあ、ほほほっ…北島さんはご冗談がお上手ですのね」

「冗談？あの、私、わけがわからないんですが」

「あなたがお書きになるのは、ここ」

美しく整えられた爪先が示したのは。

「…えっ？」

ここには紫織さんの名前がこれから…

なおも悠然と微笑む彼女の顔を見て、マヤは奈落の底に突き落とされるような衝撃を感じた。

ああ…わかった。

知っているんだ。紫織さんは私の気持ちを。

だからこんな嫌がらせをしてくるんだ。

私は紫織さんがいるのに速水さんに気持ちを打ち明けたんだもの。

それは婚約者からすれば当然に腹の立つことだろう…

マヤは後ろめたさにうつむいて、か細い声で紫織に謝罪をもらす。

「ごめんなさい…もう、速水さんにあんな事言いませんから…」

「あんな事って？どんな事ですの？」

「………」

マヤはぎゅっと、膝の上の手のひらを握り締める。

紫織に責められる覚悟を決めなければならない。

ここに、来る時点でそれは決めていたことだった。

にも係わらず、紫織を前にすると、胸が締め付けられるように苦しくて、逃げ出してしまいたくなる。

「おっしゃって下るかしら…あなたはまだ真澄様のことを？」

「……いいえ、そんなわけ…ないです…私は、手ひどく振られたんですから…もうあんな最低の冷血ゲジゲジなんて！」

「まったくですわ…血も涙もないとはあんな方を言うのでしょうね」

「そうよ！あんなやつ！体も氷で出来てるに違いないんだから…っあっ？わっ、すみません、あたしったらなんて失礼な事を…！冷血漢の婚約者相手にゲジゲジの悪口言うなんて…わああ、あたし何言ってんだろっ？」

「ふふふ、いいえ。本当のことですもの」

取り乱してわたわたするマヤに紫織は微笑む。

花香を漂わせるように優しげな笑みに、マヤはドキリとする。

ああ…やっぱり、なんてキレイな人なんだろ。

あたし、紫織さんに何ひとつたちうちなんて出来ないよね。

それなのに、速水さんに告白なんて…ほんっとに馬鹿なことした…

そう思ったら枯れきったと思っていた涙がまたにじんできた。

惨めな気持ちで俯くと、視界に入ってくる婚姻届がぐにゃりとぼやける。

「…当然ですよね、あなたのような素敵な婚約者がいるんだもの。あ、あたしなんかがさつで何のとりえもなくて…」

「そうとも、チビの豆だぬきで器量は悪いし気は短いし感情に直ぐ走って思いもかけないことをやってのけるし碌なことはしないな」

「ええ…そうです、そんなあたしなんか相手にするわけ…」

「まあ、真澄様。いらっしゃるのが遅いですわ。わたくし心待ちにしておりましたのよ」

「！！？」

マヤは、ぽかんと口を開けた。

な、なんで？！なんで速水さんが、ここに？！

「すみません、あなたとのお約束に遅れたことなどいままで無かったのに…」

「…！！」

…そう、か…何度もこうやって待ち合わせして二人で出かけているんだ…

並んでいると、やっぱりお似合いだな…私みたいな子供の出る幕なんてないや…

「そ、そういうわけですから、失礼します…お、お邪魔さまでございました…」

みじめすぎる…もう一秒でもここに、この二人の前にいたくない…

「まだ駄目ですわ！まだ、一番肝心な事をお聞きしておりませんもの…！」

「え…？」

早く、逃げたい。

一緒にいることがどれだけ惨めで辛いか、きっと、この二人には知る由もないだろう。

「北島マヤさん。あなたは真澄様をどう思ってらっしゃるのかしら？ちゃんとおっしゃって下さるまで、帰す気はありません」

笑みを浮かべる紫織と、マヤが問いかけに答えるのを硬い表情で見つめる真澄。

マヤは絶望して、その残酷な二人の顔を悲痛な眼差しで見つめる。


やっぱり、こんなところに、くるべきじゃなかった。

呼び出されたって、断固として応じなければよかった。

この二人は、私のこの気持ちを玩ぶつもりなんだ…！


悲しみと滾る様な怒りがマヤの中に湧き上がった。

「そんなに…私を辱めたいんですか…！？ええ…ええ！そうです！忘れたくて忘れたくてたまらないのに、思い出さない日は無いくらい、私は…私は速水さんの事がまだ好きなんです！大好きなんです！だけど…！」

マヤはぎりぎりと奥歯を噛み締めた。

まだ、まだ泣いちゃだめだ…

「もう過去にするつもりです。紫織さん…あなたと速水さんの間を裂こうなんてこれっぽっちも思いません。そっとしておいて欲しかったのに！なのにどうして私をここに呼び出したりしたんですか？！」

マヤは耐え切れずテーブルの上に突っ伏して、わっと泣き始めた。

紫織は、ついと立ち上がり、そんなマヤの姿をそっと静かな目で見つめた。

 

「これくらいの意地悪は、させていただいてもいいと思いますのよ？真澄様？」

「紫織さん……」

「真澄様。紫織は、あなたとは結婚できません。正式に、婚約破棄をいたします」

「僕は…あなたが言う様な」「いいのです…！言い訳なんて聞きたくはありません。言い訳をしたいのなら、そこにいる方になさってはいがですの？」

「…」

「少なかれ、鷹宮家はあなたを婚約者とは認めなかったと思うのです。なぜなら…あなたは、初めから最後まで鷹宮家もその孫娘もひとかけらも大切には思っていらっしゃらなかったから。あなたは、平気で人を裏切れる人なんですものね」

嘘です…あなたはとても優しかった。
私が心を痛めぬよう、いつも気遣って下さった。
最初から裏切るつもりなんて無かったと、わたくしは、よく知っているのです。
生涯、添い遂げる相手として、わたくしを、大切にして下さった…だけど…

「嘘は、ばれてしまうものなのですよ、真澄様」

困ったような顔をして、紫織は微笑む。

聞きたくない言葉を促して、真澄がそれに勘付いてくれるのを祈っていた。

「…そのとおりですね、僕は、あなたをずっと欺いていた。お会いしているときも、仕事の事しか頭に無かった。あなたは、大事な取引先の御令嬢ですからね、失礼があってはいけないと、それだけを気にかけていた」

本当の、ことを、あなたの口から聞けば、わたくしは…

「僕は、あなたを、愛してはいなかった」

あなたを忘れることができるのですわ…

だから…そんなに申し訳なさそうな顔をしないで下さい、真澄様。


「…ええ、存じています。だけど、わたくしは、あなたがとても、好きでした。でも、大丈夫…きっと忘れることができると思いますわ…さようなら、真澄様」





約束を、したのです。

どうやら、その約束が、いつか果たされる日が来るようです…